Manchester United dan Leeds Bentrok di Stadion Croke Park Dublin

Pertandingan sepak bola bersejarah yang mempertemukan Manchester United dan Leeds United digelar di Stadion Croke Park, Dublin, Irlandia, pada Rabu, 12 Agustus 2026. Laga pramusim ini menjadi kali pertama dua klub asal Inggris bertanding di arena berkapasitas 82.300 penonton tersebut.

Stadion Croke Park yang tiket pertandingannya habis terjual ini memiliki sejarah panjang sebagai simbol nasionalisme Irlandia. Berdasarkan Aturan 42 Gaelic Athletic Association (GAA), olahraga asing seperti sepak bola dan rugbi sempat dilarang dimainkan di stadion tersebut sebelum aturan itu diubah pada dekade 2000-an.

Direktur Komersial dan Stadion Croke Park, Peter McKenna, menyampaikan pandangannya terkait keterbukaan arena tersebut untuk cabang olahraga luar.

"Olahraga seperti rugbi dan sepak bola dahulu dipandang sebagai hal yang imperialistis atau bukan bagian dari kebudayaan asli kami," kata Peter McKenna, Direktur Komersial dan Stadion Croke Park.

Ia menambahkan bahwa batasan tersebut kini telah dihapuskan seiring berjalannya waktu dan kedewasaan pandangan masyarakat setempat.

"Guna mempertahankan keanggotaan, terdapat hal yang disebut sebagai larangan. Segalanya berubah seiring waktu, orang-orang menjadi lebih dewasa dan lebih fleksibel. Jadi aturan itu tidak ada lagi, dan kami memiliki hubungan yang sangat kuat dengan Asosiasi Sepak Bola Irlandia serta Uni Sepak Bola Rugbi Irlandia," ujar McKenna.

Di sisi lain, mantan Presiden GAA periode 2003–2006, Sean Kelly, mengenang tantangan yang dihadapi saat proses pembukaan stadion bagi olahraga asing.

"Saya ingat salah satu dari mereka membawa poster sambil mengenakan kaus Celtic [yang berbunyi]: 'Tidak ada olahraga asing di Croke Park.' Seseorang yang lain membawa kaus bertuliskan, Sean 'Yudas' Kelly," kata Sean Kelly, mantan Presiden GAA.

Meski terdapat penolakan dari sebagian pihak pada masa lalu, Kelly menyebut mayoritas masyarakat Irlandia dapat menerima perubahan kebijakan tersebut.

"Sebagian besar orang menerimanya. Namun hingga hari ini, beberapa orang masih belum bisa. Dan bahkan di Kongres tahun ini, saya menghampiri dua pria yang sudah lama tidak saya temui.

Salah satu dari mereka berjabat tangan dengan saya. Yang lainnya berkata: 'Saya tidak ingin berjabat tangan dengan Anda, Anda membiarkan orang-orang Inggris masuk ke Croke Park.' Saya menjawab: 'Itu tidak masalah, terima kasih banyak'," tutur Kelly.

Pihak pengelola arena pun menilai kehadiran dua tim besar Liga Premier Inggris di Dublin memberikan dampak positif bagi sejarah perkembangan Croke Park.

"Saya pikir penolakan itu telah mengikis," kata McKenna.

Ia menekankan pentingnya melangkah maju tanpa melupakan peristiwa sejarah yang telah berlalu di masa lalu.

"Kita semua jauh lebih dewasa dengan identitas nasional kita sendiri," ujar McKenna.

McKenna menambahkan bahwa kunjungan Ratu Elizabeth II ke Croke Park pada tahun 2011 menjadi momen krusial dalam hubungan kedua negara.

"Apa yang terjadi dalam perang bisa jadi sangat mengerikan dan Anda tidak boleh melupakan hal-hal tersebut, tetapi Anda tidak bisa hidup di dalamnya. Anda harus move on," kata McKenna.

Sejarah panjang stadion dinilai memberikan nilai tambah bagi gelaran laga antar-klub besar ini.

"Momen penting terjadi ketika Ratu Elizabeth mengunjungi stadion. Hal itu menunjukkan banyak hal tentang bagaimana bangsa kita jauh lebih nyaman, berjalan bergandengan tangan daripada dengan cara lainnya," tutur McKenna.

Ia juga menegaskan pentingnya berfokus pada masa kini sembari tetap menghargai narasi sejarah arena.

"Kita semua adalah bagian dari narasi sejarah dan stadion besar seperti Croke Park memiliki cerita untuk disampaikan. Penting untuk memberi tahu orang-orang tentang hal itu, tetapi kita harus hidup di masa kini," ujar McKenna.

McKenna menilai laga uji coba antar-klub Inggris ini menjadi capaian besar bagi pengelola venue di Irlandia.

"Secara historis kami tidak pernah menghadirkan dua tim Liga Premier di sini atau dua tim non-internasional," kata McKenna.

Persaingan sengit antara kedua klub diprediksi menyedot perhatian besar para pendukung di Irlandia.

"Mendapatkan salah satu tim terbesar di dunia, Manchester United, untuk memecahkan rekor kami adalah hal yang fantastis, dan ada rivalitas dengan Leeds, yang memiliki basis pendukung besar," tutur McKenna.

Ia menyimpulkan bahwa kedua tim merupakan pasangan paling tepat untuk menandai sejarah baru Croke Park.

"Anda tidak bisa membawa dua tim yang lebih baik bersama-sama hanya untuk mengatakan inilah yang dapat dilakukan," kata McKenna.

Di lapangan, Manchester United berpotensi memainkan Marcus Rashford yang baru kembali dari masa peminjaman di Barcelona, sementara Lisandro Martinez siap tampil usai pulih dari cedera paha. Leeds United tampil tanpa Gabriel Gudmundsson yang mengalami cedera paha belakang dan Ilia Gruev yang dibekap cedera lutut.