Manchester United Jajal Wrexham dalam Laga Pramusim di Helsinki

Skuad Manchester United memulai rangkaian pertandingan uji coba pramusim di Eropa dengan menghadapi klub Championship, Wrexham, di Stadion Olimpiade Helsinki, Finlandia, pada Sabtu, 18 Juli 2026. Dilansir dari BBC, Setan Merah menolak tawaran menguntungkan untuk melakukan tur ke Thailand demi menjalani serangkaian laga persahabatan di Skandinavia, yang kemudian dilanjutkan dengan pemusatan latihan di Irlandia. Pelatih kepala Michael Carrick membawa 25 pemain ke Helsinki, namun Tyler Fletcher menjadi satu-satunya pemain Piala Dunia 2026 yang diikutsertakan setelah masa libur tambahannya usai.

Pertandingan ini juga menjadi momen emosional bagi gelandang Wrexham, Ollie Rathbone, yang merupakan produk asli akademi Manchester United sebelum dilepas pada tahun 2016 silam.

"They really looked after me in quite important years and I can't say a bad word about it," ujar Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham kepada Yahoo News. Rathbone mengaku sangat bangga bisa menimba ilmu di akademi Setan Merah karena kurikulumnya membentuk pondasi kerja keras yang kuat bagi seorang pesepak bola profesional.

"It was something I'm very proud of to go through that academy," kata Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Meskipun tidak berhasil menembus tim utama seperti rekan seangkatannya, Marcus Rashford dan Scott McTominay, Rathbone menilai akademi United memiliki rekam jejak luar biasa dalam melahirkan pemain liga yang sukses.

"I kind of got a real good base of how hard you have to work to be a footballer," tutur Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Pemain berusia 29 tahun tersebut menambahkan bahwa kemewahan klub Old Trafford tidak membuat para pemain muda manja, melainkan tetap menanamkan dasar-dasar penting untuk bertahan di dunia sepak bola. "And even though it's such a glamorous club, it kind of really drilled in the basics into me of what it takes to be a professional footballer," ucap Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham.

Setelah dilepas United, Rathbone sempat membela Rochdale dan Rotherham sebelum akhirnya bergabung dengan Wrexham pada musim panas 2024 dan menjadi pilar penting di bawah asuhan Phil Parkinson.

"It gives you that determination to have a career, because you're fully aware of how difficult it's going to be and how hard you're going to have to work," sebut Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Rathbone sempat mengalami cedera pergelangan kaki parah pada pramusim 2025 yang membuatnya absen di 20 laga pembuka, namun ia berhasil bangkit di paruh kedua musim lalu. "It will be a bit of a humbling experience playing against them again," jelas Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham.

Wrexham sendiri menargetkan hasil lebih baik di kompetisi Championship musim ini setelah pada musim sebelumnya mereka hampir lolos ke babak play-off promosi.

"It's got a good record of producing players to play in professional football," kata Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Pihak manajemen Manchester United, menurut Rathbone, selalu bangga terhadap seluruh alumni akademinya, baik yang menjadi bintang utama maupun yang berkarier di divisi bawah.

"A lot of people speak about the Marcus Rashford's, the Scott McTominay's that have gone on to the top level of European football," ujar Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Ia juga menegaskan bahwa kesuksesan ratusan pemain lain di kompetisi liga domestik bernilai sama besarnya di mata staf pelatih Old Trafford.

"But there's also hundreds of players that have had fantastic careers in the league," tutur Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Rathbone memuji kontribusi rekan-rekan setianya di Old Trafford dahulu yang memotivasi para pemain muda untuk terus berkembang di Inggris. "And I know that the people at Manchester United are just as proud of them as they are of the headline names," ucap Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham.

Mengenai peta persaingan musim lalu, Rathbone melihat performa Wrexham sejak periode Natal sudah menunjukkan kualitas tim yang layak untuk promosi.

"I think if you look back at last season our form from the Christmas period onwards was promotion form, definitely play-off form," sebut Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Keterlambatan performa di awal musim dianggapnya wajar karena proses adaptasi para pemain baru di dalam kelompok skuad utama. "I think that first quarter of the season was probably just the team gelling together, kind of working out where we were as a group," jelas Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham.

Menghadapi mantan klubnya di Finlandia diakui Rathbone sebagai salah satu momen magis dalam perjalanan karier sepak bolanya.

"As soon as it came about, it was quite a bit of a pinch-me moment," kata Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Kesempatan bertanding melawan salah satu tim terbaik di dunia di panggung internasional dipandang sebagai kehormatan besar bagi seluruh skuad Wrexham.

"To travel around Europe and play in one of the best clubs in the world is a privilege, really," ujar Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Laga berprofil tinggi ini dinilai sangat efektif untuk mendongkrak intensitas permainan tim menjelang sepak mula kompetisi resmi bergulir.

"It's something that I know that we're all really, really looking forward to," tutur Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Dengan tingkat kesiapan saat ini, Wrexham optimistis mampu mengimbangi permainan level tertinggi dan tidak akan membiarkan laga berjalan searah. "I think that the benefit of having these quite high profile friendlies," ucap Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham.

Pertandingan kompetitif di awal pramusim dipastikan memaksa para pemain mengeluarkan kemampuan terbaik sejak menit pertama pertandingan.

"It kind of makes you raise your game a little bit that you can't really afford to coast through," sebut Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Rathbone berharap modal positif dari akhir musim lalu bisa dilanjutkan secara konsisten dalam tur pramusim kali ini. "So, it does bring the intensity up to where it needs to be going into the season," jelas Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham.

Berbeda dengan persiapan tahun lalu, saat ini seluruh elemen tim Wrexham diklaim sudah memahami standar permainan yang dibutuhkan di kasta kedua.

"I think, compared to this time last year, we know that we're at that level now, so I think we will hopefully be able to start as we left off," kata Ollie Rathbone, Gelandang Wrexham. Setelah menyelesaikan pertandingan di Helsinki, Wrexham dijadwalkan terbang ke Amerika Serikat pekan depan untuk menghadapi laga uji coba melawan Leeds United, Liverpool, dan Sunderland.