Wally Funk Penerbang Perempuan Pertama Pecah Rekor Angkasa Meninggal Dunia

Dunia penerbangan kehilangan salah satu pionir terbaiknya setelah Wally Funk yang memegang rekor sebagai perempuan tertua di luar angkasa mengembuskan napas terakhir pada usia 87 tahun. Tokoh penerbang legendaris tersebut mengembuskan napas terakhirnya pada 8 Juli di wilayah Grapevine, Texas, Amerika Serikat, seperti dikutip dari Detik iNET. Lahir di Texas pada tahun 1939, Funk menaruh minat besar di dunia dirgantara sejak remaja dan berhasil menjadi pilot profesional saat menginjak usia 20 tahun.

Ambisi besarnya membawa Funk untuk bergabung dalam Woman in Space Program pada tahun 1961 untuk menjalani serangkaian ujian fisik serta mental setara astronot pria NASA.

Kelompok perempuan tangguh tersebut kemudian dikenal luas dengan sebutan Mercury 13 oleh publik. Funk yang berstatus sebagai anggota termuda berhasil menempati peringkat ketiga di antara seluruh kandidat dan menjadi satu-satunya perempuan yang lolos tes.

Kendati demikian, NASA kala itu menolak seluruh anggota Mercury 13 menjadi astronot yang membuat impian Funk menuju luar angkasa sempat kandas. Ia sempat mengajukan lamaran kembali ke program astronot NASA setelah lembaga tersebut membuka kesempatan bagi perempuan pada tahun 1978, namun usahanya tetap tidak berhasil.

Penantian panjang Funk akhirnya terwujud beberapa dekade kemudian ketika ia bergabung dalam misi penerbangan berawak perdana milik perusahaan antariksa Blue Origin. Perjalanan bersejarah ke luar angkasa tersebut berhasil ia lakukan dengan menggunakan kapsul New Shepard pada tahun 2021. "Kami sangat berduka atas kepergian Wally Funk," kata Blue Origin dalam unggahannya di X, seperti dikutip dari Space.com, Sabtu (11/7/2026).

"Wally adalah seorang pionir yang sesungguhnya… Kami merasa terhormat dapat menjadi bagian dari perjalanannya. Kisahnya akan terus menjadi inspirasi bagai generasi penjelajah di masa depan. Fly, Wally, Fly," sambungnya.

Keberhasilan terbang di usia 82 tahun sempat membuat Funk menorehkan rekor sebagai manusia tertua yang pergi ke luar angkasa memecahkan rekor John Glenn. Gelar manusia tertua tersebut kemudian beralih ke aktor William Shatner beberapa bulan setelahnya, sebelum akhirnya dipecahkan kembali oleh Ed Dwight pada tahun 2024. Sepanjang kariernya pasca menjadi pilot profesional pada 1957, Funk mengantongi lebih dari 19.600 jam terbang dan melatih ribuan calon penerbang baru.

Rekor membanggakan lain yang diukir Funk adalah menjadi inspektur perempuan pertama di lembaga Administrasi Penerbangan Federal.

Selain itu, Funk juga mencatatkan sejarah sebagai perempuan pertama yang bertugas menjadi penyelidik keselamatan penerbangan di Dewan Keselamatan Transportasi Nasional AS. Atas segala kontribusi besarnya di dunia dirgantara, nama Wally Funk resmi masuk ke dalam Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame pada tahun 1995.