Shelbourne Jamu Ajax pada Leg Kedua Kualifikasi Conference League

Shelbourne menjamu raksasa Belanda Ajax pada laga leg kedua kualifikasi Conference League di Stadion Tolka Park, Dublin, Kamis (13/8/2026), setelah menelan kekalahan 1-3 pada pertemuan pertama di Amsterdam Arena minggu sebelumnya.

Klub asal Irlandia tersebut berupaya membalikkan defisit dua gol demi melangkah ke babak fase liga untuk musim kedua secara beruntun. Hanya delapan persen dari total 51.871 penonton yang memenuhi Johan Cruyff Arena pada leg pertama yang diizinkan memadati kapasitas Tolka Park.

Ajax memegang keunggulan usai menang 3-1 di markas sendiri meski sempat gagal mengeksekusi penalti melalui Mika Godts. Daniel Kelly mencetak satu-satunya gol balasan bagi Shelbourne di Amsterdam, sementara tuan rumah mendominasi laga dengan melancarkan 30 tembakan ke gawang.

Manager Shelbourne John Russell berharap timnya mampu mengulang keajaiban dramatis guna menyingkirkan wakil Belanda tersebut. Pertandingan ini menjadi kedatangan pertama Ajax ke Irlandia dalam kompetisi Eropa sejak hampir 40 tahun lalu saat bersua Dundalk pada 1987.

Mantan kapten Dundalk Joey Malone mengenang duel bersejarah kontra skuad Ajax yang kala itu ditangani Johan Cruyff. Malone menceritakan beratnya menghadapi materi pemain bintang tim tamu pada era tersebut.

"Kami menghadapi 11 pemain internasional penuh," kata Joey Malone, Mantan Kapten Dundalk.

Ia menambahkan bahwa timnya lebih banyak bertahan membendung serangan pemain ternama dunia. Skuad Ajax saat itu diisi nama-nama besar seperti Frank Rijkaard, Danny Blind, hingga Dennis Bergkamp yang berada di bangku cadangan.

"Kami murni bertahan sebagian besar waktu, dan ketika Anda melihat kualitas para pemain seperti Rijkaard, Arnold Muhren, Danny Blind, Jan Wouters, Van't Schip, Brian Roy, dan Dennis Bergkamp yang hanya menjadi pemain cadangan!" kata Joey Malone, Mantan Kapten Dundalk.

Malone juga terkesan dengan atmosfer yang dihadirkan para pendukung Ajax saat bertandang ke Stadion De Meer pada leg pertama.

"Saya berpikir, 'Itu luar biasa'. Itu menambah gairah pertandingan, karena bahkan di Liga Irlandia, kami mendapat jumlah penonton yang lumayan, tetapi tidak ada yang mencapai tingkat seperti apa yang kami hadapi di sana," kata Joey Malone, Mantan Kapten Dundalk.

Memasuki laga leg kedua kala itu, skuad Dundalk tetap memelihara asa untuk meraih hasil positif atas sang raksasa Eropa.

"Pemikiran kami adalah, mari kita lihat apakah kami bisa mendapatkan sesuatu dari pertandingan ini. Bisakah kami memenangkannya, atau bisakah kami meraih hasil imbang? Jadi kami berharap bisa meraih kemenangan, kami akan selalu menjaga pertahanan tetap rapat dan mencoba mendapatkan peluang," kata Joey Malone, Mantan Kapten Dundalk.

Mantan penyerang Dundalk Paul Newe turut mengenang momen ketidakberuntungan yang dialaminya saat mencetak gol bunuh diri dari jarak jauh dalam laga leg kedua tersebut.

"Jika Paul mengenakan jersey Ajax, mereka akan membicarakan betapa indahnya gol itu. Bola itu langsung melewati kepala Alan O'Neill ke sudut atas," kata Joey Malone, Mantan Kapten Dundalk.

Paul Newe menceritakan kronologi insiden tersebut saat berupaya mengoper bola kembali kepada penjaga gawang timnya.

"Itu mengerikan," kata Paul Newe, Mantan Penyerang Dundalk.

Ia menceritakan bahwa puluhan anggota keluarga dan kerabatnya hadir menyaksikan pertandingan itu secara langsung dari tribun penonton.

"Saya memiliki 20 keluarga dan teman yang menonton dari tribun… Saya merebut penguasaan bola dan, tentu saja, pada masa itu Anda boleh mengoper bola kembali ke kiper, jadi saya mencoba melob bola kembali ke Alan tetapi akhirnya malah melobnya ke sudut atas," kata Paul Newe, Mantan Penyerang Dundalk.

Meskipun menelan kekalahan, Malone menilai pengalaman berlaga melawan salah satu klub terbaik dunia memberikan kebanggaan tersendiri bagi para pemain.

"Sangat mengecewakan lagi, tapi, seperti yang saya katakan, Anda berjalan keluar lapangan setelah bermain melawan salah satu tim terbaik di Eropa. Dikelola oleh salah satu manajer dan pemain terbaik yang pernah menghiasi lapangan hijau," kata Joey Malone, Mantan Kapten Dundalk.

Kondisi skuad Shelbourne menjelang laga leg kedua ini dipastikan tanpa penyerang Ademipo Odubeko yang mengalami cedera. Sementara itu, Ajax diperkirakan tidak memperkuat Rayane Bounida, Josip Sutalo, Ko Itakura, dan Ahmetcan Kaplan.