Shamrock Rovers Incar Hadiah 1,14 Juta Euro di Albania

Pertaruhan finansial bernilai 1,14 juta euro membayangi langkah Shamrock Rovers saat bertandang ke markas KF Egnatia pada laga leg kedua putaran ketiga kualifikasi Liga Europa di Arena Egnatia, Albania. Perbedaan nilai insentif finansial tersebut merupakan selisih potensi pendapatan UEFA antara menembus fase grup kompetisi tingkat kedua, Liga Europa, dibandingkan melaju ke tingkat ketiga, Liga Konferensi Eropa. Klub asal Irlandia tersebut memegang keunggulan agregat 3-1, namun skuad asuhan Stephen Bradley harus berlaga di tengah cuaca ekstrem Albania yang diperkirakan mencapai suhu 35 derajat Celsius saat kick-off.

Lini serang Shamrock Rovers berpotensi mengandalkan penyerang berusia 26 tahun, Jonathan Afolabi, yang baru saja mencetak gol pertamanya bagi tim saat menghadapi Dundalk di kompetisi domestik akhir pekan lalu.

Mantan pemain tim nasional Irlandia U-21 tersebut terus meningkatkan kondisi fisik dan performanya setelah menghabiskan tiga musim di liga Belgia dan Belanda sejak hengkang dari Bohemians pada Desember 2023. "Sangat jelas terlihat pada Jonathan bahwa dia semakin baik di setiap pertandingan yang dimainkannya," kata Pelatih Shamrock Rovers, Stephen Bradley.

Bradley menilai durasi bermain yang didapatkan sang penyerang pada laga domestik sangat membantu proses adaptasi taktik tim. "Sangat bagus pada hari Jumat dia mendapat waktu bermain lebih dari 60 menit, tanpa ada masalah sehingga itu hanya akan membantu," ujar Stephen Bradley.

Pelatih berusia 40 tahun itu juga menyampaikan apresiasi atas kontribusi gol perdana penyerangnya di laga terakhir. "Dia masih mempelajari cara kami bermain dan apa yang kami harapkan, tetapi dia adalah ancaman nyata dan Anda bisa melihatnya Jumat lalu dan Selasa sebelumnya melawan Egnatia. Saya senang untuknya karena dia mendapatkan gol pertamanya dan itu adalah yang pertama dari banyak gol," tutur Stephen Bradley. Absennya John McGovern akibat cedera membuat Bradley cenderung menurunkan penyerang senior Aaron Greene yang berusia 36 tahun untuk memimpin lini depan di panggung Eropa, alih-alih pemain muda 18 tahun Michael Noonan.

"Kami harus pergi dan memenangkan pertandingan," kata Stephen Bradley.

Bradley menegaskan bahwa timnya tidak akan mengubah pendekatan taktis meskipun sudah mengantongi keunggulan dua gol. "Saya pikir kami tidak bisa mendekatinya dengan cara lain. Itulah tujuannya," ucap Stephen Bradley. Jika berhasil mempertahankan keunggulan agregat dari KF Egnatia, Shamrock Rovers akan berhadapan dengan klub asal Norwegia, Lillestrom, di babak play-off Liga Europa untuk memperebutkan tiket ke putaran utama.